진표율사로부터 시작된 미륵불 신앙

진표율사로부터 시작된 미륵불 신앙

 우리 서민들의 부처님인 미륵불 신앙은 언제부터 이 땅에 본격적으로 대중화되었을까? 처음 미륵하생과 미륵상생의 양갈래였던 미륵신앙은 통일신라(신라후대) 이후부터 하생신앙(미륵불이 오셔서 이상세계를 건설)이 본류를 차지하게 된다. 멸망한 옛 백제 민중들의 미륵하생신앙에 대한 간절한 염원은 통일신라 진표율사(734~?)에 의해 그 열매를 맺게 된다.

 

진표율사는 미륵불에게 계시를 받기 위해 자기 육신을 돌로 짓이기는 ‘망신참법’(亡身懺法)의 구도법(求道法)으로 전북 부안 변산의 부사의방장에서 수행한다. 수행과정 중에 그는 지옥에 빠지는 중생을 구제한다는 ‘지장보살’과 용화낙원을 건설하실 ‘미륵존불’을 차례로 만나게 되는 신비로운 체험을 하게 된다. 

 

 이때 그는 미륵불에게 자신이 미륵불께서 이땅에 오시는 그 세상에 다시 태어나 대국왕의 몸을 받아내려 큰일을 할수 있도록 해주실 것을 간절히 기원한다. 이러한 내용이 『삼국유사』에 기록되어 있다. 

 

그리고 진표율사는 이때 미륵불로부터 금산사에 자신이 본 모습 그대로 미륵불상을 조성하라는 명을 받게 된다. 이후 진표율사는 용화 3회설법 도량 중 하나인 금산사(金山寺)에 미륵불상을 조성하고 이어 법주사, 발연사에 미륵불상을 세운다. 이로부터 우리나라에 미륵신앙이 본격적으로 대중화되기 시작했다.

"진표는 나와 큰 인연(大緣)이 있느니라. 내가 미륵이니라."

[ 증산도 도전 2:66 ]

 

미륵불은 언제 오시기로 되어 있는가?

이토록 역사 속에서 숱하게 많은 민중들과 통치자들이 간절하게 찾아왔던 그 미륵부처님이 여는 새로운 낙원세상은 언제쯤 열리는 것일까?

불교에서 미래세계의 메시아, 미륵불의 출현(말법末法)시기는 두 가지 설로 나뉜다. 하나는 석가 이후 약 56억 7천만년 뒤에, 또 하나는 석가 이후 3천년 뒤에 오신다는 것이다.

첫 번째의 ‘약 56억년설’은 고대 인도의 전통적 사고에 의해, 터무니없이 황당한 ‘영겁’(永劫)의 무한시간이 도입된 게 아닌가 생각해본다. 반면 우리나라 민중의 미륵신앙에선 두 번째의 ‘3천년 설’이 더욱 널리 퍼져 있다.

그런데 이 불기가 남방불교와 북방불교에서 각기 다르게 사용된다. 1956년 스리랑카에서 부처 입멸 2500년을 기념하며 제1차 세계불교대회가 개최된 적이 있는데, 이 연대를 남방불교 국가들이 받아들여 오늘날까지 그대로 이어지고 있다. 1960년대까지만 해도 우리나라는 전통적으로 북방불기를 따랐었다. 그런데 근래 들어 우리나라 불교에서는 주로 남방불교의 불기를 따르고 있다.

그러나 북방불기에 따르면, BCE 1027년 석가 탄생을 기준하여 지난 1974년이 불기 3천년이 되는 해였다. 즉 지금 이 시대는 미륵불의 도(道)가 이 세상에 나타날 때인 것이다. 

 "석가는 삼천 년 도수밖에 안 되느니라. 석가가 삼천 년 도수인데 삼천 년이 곧 물러간다."

[ 증산도 도전 4:47 ]

    

마침내 미륵불의 본사(本寺)인 금산사가 위치한 전라도 모악산 아래, 참 미륵불이신 강증산 상제님께서 1871년(辛未년)에 이 땅에 탄강하심으로서 미륵불의 대도진리가 꽃을 피우게 되었다. 증산 상제님께서는 당신의 신원을 스스로 ‘미륵’이라고 여러 번 밝혀 주셨다.

내가 미륵이니라. (증산도 道典2:66:5)

앞으로는 미륵존불의 세상이니라. (도전 4:57:3)

나를 보고 싶거든 금산 미륵불을 보라. (도전 10:33:6)

마침내 인간으로 오신 미륵부처님이신 상제님께서는 인류가 그토록 염원해온 용화낙원세계, 후천의 새 세계를 열어놓으셨다.

석가부처님께서 예언한 미륵불의 출현시기인 말법세상은 곧 다가올 우주의 여름과 가을이 바뀔 때를 말한다. 즉 만유(萬有)생명의 부모인 천지(天地)가 새롭게 태어나기 위해서 전 인류가 필연적으로 겪을 수밖에 없는 자연과 문명의 대변국이 동반되어 다가오는, 후천가을개벽을 말한다.

미륵부처이신 상제님께서는 이러한 가을개벽을 넘어서 용화낙원인 우주의 가을, 후천 새 세상으로 인류를 인도하여 주신다.

 

 

 

 

 

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